M. Dumercy a fait défiler devant ses auditours tous, ou à peu près tous les poètes de langue française qui sont nés à Anvers, ou y ont travaillé. Ils sont plus nombreux qu'on ne le supposerait, étant données les conditions si peu favorables à la poésie du milieu anversois. Le conférencier a lu de la plupart d'entre eux des morceaux caractéristiques de leur manière et de leur tendance, encadrant de commentaires souvent humoristiques et malicieux, ces citations, faites avec beaucoup d'impartialité et de discernement.

Nous ne pouvons suivre M. Dumercy dans ses appréciations ni dans son anthologie. Bornons-nous à faire remarquer avec lui que la poésie française est née assez tard à Anvers. Essentiellement maritime et commerçante, bourgeoise dans l'âme, notre ville n'a pas connu la poésie féodale, qui dans d'autres régions du pays a été cultivée avec succès par la noblesse, et s'est assise sur le Trône avec les Baudouin IX de Flandre et Henri II de Brabant, trouvères français l'un et l'autre. Il a fallu la prospérité matérielle pour qu'un poète naquit, ou du moins s'établît parmi nous. Chose curieuse et caractéristique, Christophe Plantin, dont M. Dumercy a lu un joli sonnet, a chanté l'opulence, la vie large et facile, le bonheur domestique, le bonheur positif de l'homme qui a fait de bonnes affaires.

Le XVIIme siècle ne produit aucun nom digne d'être cité. L'occupation française devient le signal d'une nouvelle floraison poétique. Depuis lors, le nombre des poètes est toujours allé croissant. Classiques, romantiques, réalistes, symbolistes, s'ils ne sont pas précisément légion, on en ferait au moins une compagnie.

Parmi les morceaux lus par le conférencier, nous avons surtout remarqué de curieuses fables du chevalier Parthon, de spirituelles épigrammes de Félix Bogaerts, des sonnets de J. De Laet, fort bien tournés, un bas-relief antique de ce pauvre Dubois, qui a payé si cher l'erreur du hasard qui l'avait fait naître sur les bords de l'Escaut. Nous avons retrouvé avec plaisir le Lézard , d'Eugène Gens, et des fragments du Zig-zags poétiques et des Pittoresques des Georges Eekhoud, deux recueils sur lesquels nous avons été des premiers à appeler l'attention du public lettré. N'oublions pas une composition de M. Eugène Landoy, le Coupable , où une pensée généreuse est rendue sous une forme dramatique, ni un sonnet, où M.E. Bosiers a donné une forme nouvelle à l'idée si souvent et si gracieusement exprimée par Ronsard:

Pour ce aimez-moi cependant qu'estes belle.

M. Dumercy a cité encore une pièce symboliste, le Parc , de M. Charles Sluyts, l'auteur de l'Amour qui saigne et de l'Appel des voix , et quelques vers de M. L. Seys, un poète tout jeune, presque un enfant, qui fait concevoir les plus belles espérances. Enfin il a commis l'indiscrétion de lire des compositions de deux poètes, très différents et presque antithétiques sous tous les rapports, mais qui ont en commun le culte de l'art pour l'art, et l'horreur de tout ce qui ressemble à de la réclame ou à du cabotinage. Nous voulons parler de M. Max Elskamp et de M. Auguste Aulit, l'un symboliste, l'autre gnostique. Le morceau intitulé Minuit , de M. Aulit, a produit une vive sensation. Il y avait là des avocats qui avaient été curateurs dans vingt faillites, et qu'on pouvait croire à l'abri de toute émotion. Pourtant ils ont été transportés au point qu'involontairement ils vibraient comme des cloches, imitant à grands coups de talon le tintement de l'airain nocturne. A la lettre, l'esprit de minuit a passé dans l'affreux prétoire de notre tribunal consulaire.

Car elle est affreuse, maussade, mal aérée la salle où la Conférence du jeune barreau organise ses séances littéraires. Hier, toutefois, nous l'avons oublié pendant une heure et demie, et nous ne nous en sommes souvenu qu'au moment où M. Dumercy s'est tu au milieu des applaudissements.